Italian Verb Tenses and Moods: Learn to Speak Like a Native

It is no secret, Italian verb tenses can be a challenge for language learners, especially if your native tongue is English.

Italian is a rich language, and its verb tenses seem to be endless. Why can you not just have one past, one present and one future, you might ask? But where would be the fun in that!

In this guide on Italian tenses you will discover that actually, all tenses are quite useful, and that they are not that difficult to learn and use, after all. You just need to remember a few simple principles, and you will start using verbs like a native speaker.

Let’s dive into the main function of each tense, with examples and tables with the regular conjugation for all 3 groups.

The 3 groups: -are, -ere, -ire

If you are an experience language learner, you already know what I am talking about. If not, don’t worry! In Italian, regular verb conjugations are divided into three main groups: the verbs ending in –ARE are group #1, the verbs ending in –ERE are group #2 and the verbs ending in –IRE form group #3.

• –ARE: studiare, cantare, camminare, cucinare, etc.
• –ERE: correre, scrivere, leggere, credere, etc.
• –IRE: dormire, sentire, partire, etc.

In this post, we will look at all Italian verb tenses and their conjugations for these three groups.

Italian Tenses in the Indicative Mood

Let’s start with all the Italian tenses in the indicativo (indicative mood). Remember, moods are not tenses, but reflect the ‘nature’ of the action or event described by the verb. For instance, if the action is real we use the indicative mood; if it’s a possibility, we need to use the subjunctive; if it’s subject to particular conditions, we use the conditional; and if we’re giving instructions or orders, we can use the imperative.

The indicative mood has 8 tenses and is used to describe real events and actions. This is the most common mood in Italian: if you are a beginner learner, I would suggest you learn these tenses well before moving onto different moods.

Italian Tenses: The Present

Unlike English, which has the present simple and present continuous, Italian only has one present tense in the indicative mood: il presente.

This tense, of course, describes events and actions that happen in the present; it can also be used to express general truths and habits, and also events in the near future.

To form the present tense, simple remove “are”, “ere” or “ire” from the stem of the verb and add the following endings.

• Lavor-are (to work): o, i, a, iamo, ate, ano
• Scriv-ere (to write): o, i, e, iamo, ete, ono
• Dorm-ire (to sleep): o, i, e, iamo, ite, ono

	LAVOR-ARE	SCRIV-ERE	DORM-IRE
io	lavoro	scrivo	dormo
tu	lavori	scrivi	dormi
lui, lei	lavora	scrive	dorme
noi	lavoriamo	scriviamo	dormiamo
voi	lavorate	scrivete	dormite
loro	lavorano	scrivono	dormono

Examples

• Io dormo sempre almeno 8 ore.
  I always sleep at least 8 hours.
• Domani lavorate?
  Are you working tomorrow?
• Non riesco a leggerlo, Daria scrive malissimo!
  I can’t read this, Daria’s writing is awful (Daria writes really badly).

Italian Tenses: The Past

There are 5 past tenses in the indicative mood: passato prossimo, passato remoto, imperfetto, trapassato prossimo and trapassato remoto. Let’s have a look at them one by one.

Passato Prossimo

The passato prossimo is similar to the English present perfect. It is a compound tense (formed by 2 words) and it is used to talk about events in the past that might or might not have a reference with the present.

To form it, simply use the present of essere or avere followed by the past participle of the verb you want to conjugate. Here are the verbs we’re going to look at and their past participle:

• Lavor-are (to work): lavorato
• Vol-ere (to want): voluto
• Dorm-ire (to sleep): dormito

		LAVORARE	VOLERE	DORMIRE
io	ho	lavorato	voluto	dormito
tu	hai	lavorato	voluto	dormito
lui, lei	ha	lavorato	voluto	dormito
noi	abbiamo	lavorato	voluto	dormito
voi	avete	lavorato	voluto	dormito
loro	hanno	lavorato	voluto	dormito

When using essere, remember that the past participle needs to agree in gender and number with the subject of the verb.

• And-are (to go): andato/a/i/e
• Cad-ere (to fall): caduto/a/i/e
• Part-ire (to sleep): partito/a/i/e

		ANDARE	CADERE	PARTIRE
io	sono	andato/a	caduto/a	partito/a
tu	sei	andato/a	caduto/a	partito/a
lui, lei	è	andato/a	caduto/a	partito/a
noi	siamo	andati/e	caduti/e	partiti/e
voi	siete	andati/e	caduti/e	partiti/e
loro	sono	andati/e	caduti/e	partiti/e

Just keep in mind that there are a lot of irregular past participles for regular verbs, and that some irregular verbs actually have regular past participles…

I know, it’s odd, but just by being aware of this you will pick them up spontaneously while practicing and listening to Italian. So don’t worry!

Examples

• Avete dormito bene stanotte?
  Did you sleep well last night?
• Ieri ho lavorato fino alle 21.
  Yesterday I worked until 9pm.
• Siamo partite in ritardo.
  We left late (female speakers).
• Sono caduto dalle scale settimana scorsa!
  Last week I fell down the stairs!

Imperfetto

The imperfect tense is used for ongoing events in the past, uncompleted actions and descriptions in the past.

To form it, remove -RE, from the stem, leaving the vowels A, E and I respectively and then add the following endings: -vo, -vi, -va, -vamo, -vate, -vano.

• Lavor-are (to work)
• Scriv-ere (to write)
• Dorm-ire (to sleep)

	LAVORARE	SCRIVERE	DORMIRE
io	lavoravo	scrivevo	dormivo
tu	lavoravi	scrivevi	dormivi
lui, lei	lavorava	scriveva	dormiva
noi	lavoravamo	scrivevamo	dormivamo
voi	lavoravate	scrivevate	dormivate
loro	lavoravano	scrivevano	dormivano

Examples

• Scrivevate spesso a Tom. Lo fate ancora?
  You used to write to Tom often. Do you still do it?
• Da giovane dormivo sempre fino a tardi il fine settimana.
  When I was young, I used to sleep until late on the weekends.
• Lui lavorava per mio padre.
  He used to work for my father.

Trapassato Prossimo

Trapassato prossimo is a compund verb similar to the past perfect tense in English. It is used to describe events and actions in the past that happened before another event described in the past.

To form it, we use the imperfect tense of essere or avere followed by the past participle of the verb we want to conjugate.

• Lavor-are (to work): lavorato
• Vol-ere (to want): voluto
• Dorm-ire (to sleep): dormito

		LAVORARE	VOLERE	DORMIRE
io	avevo	lavorato	voluto	dormito
tu	avevi	lavorato	voluto	dormito
lui, lei	aveva	lavorato	voluto	dormito
noi	avevamo	lavorato	voluto	dormito
voi	avevate	lavorato	voluto	dormito
loro	avevano	lavorato	voluto	dormito

And with essere…

		ANDARE	CADERE	PARTIRE
io	ero	andato/a	caduto/a	partito/a
tu	eri	andato/a	caduto/a	partito/a
lui, lei	era	andato/a	caduto/a	partito/a
noi	eravamo	andati/e	caduti/e	partiti/e
voi	eravate	andati/e	caduti/e	partiti/e
loro	erano	andati/e	caduti/e	partiti/e

Examples

• Eri già partita quando sono arrivato.
  You had already left when I arrived.
• Quando è suonata la sveglia avevamo dormito solo 3 ore.
  When the alarm went off, we had only slept 3 hours.
• Io non avevo mai lavorato per una casa editrice prima.
  I had never worked for a publishing house before.

Passato Remoto

The passato remoto is similar in use to the passato prossimo, or the simple past in English. It expresses completed past actions and events.

In theory, this tense should be used for describing the distant past. However, nowadays, this is no longer relevant, and the passato remoto is often used in Southern Italy as a simple past, while it is almost never used in spoken language in the Northern part of the peninsula.

The passato remoto is also the privileged tense for storytelling. If you want to read books in Italian, make sure you learn this tense!

To form it, remove the endings from the stem and add these:

• Lavor-ARE: -ai, -asti, -ò, -ammo, -aste, -arono
• Ricev-ERE (to receive): -ei/etti, -esti, -é/ette, -emmo, -este, -erono/ettero
• Dormi-IRE: -ii, -isti, -ì, -immo, -iste, -irono

	LAVORARE	RICEVERE	DORMIRE
io	lavorai	ricevei / ricevetti	dormii
tu	lavorasti	ricevesti	dormisti
lui, lei	lavorò	ricevé / ricevette	dormì
noi	lavorammo	ricevemmo	dormimmo
voi	lavoraste	riceveste	dormiste
loro	lavorarono	riceverono / ricevettero	dormirono

Examples

• Quell’anno a Natale non ricevette nessun regalo.
  That year he did not receive any presents for Christmas.
• Lavorai per suo padre per ben 10 anni.
  I worked for her father for 10 years.
• Mi ricordo solo che dormiste fino a tardi quel giorno.
  I only remember that you slept until late that day.

Trapassato Remoto

The trapassato remoto has a very limited use. It is a compound tense used to describe an action that precedes another action described in the passato remoto.

It is formed by adding the past participle of the verb we are conjugating to the passato remoto of essere or avere.

		LAVORARE	VOLERE	DORMIRE
io	ebbi	lavorato	voluto	dormito
tu	avesti	lavorato	voluto	dormito
lui, lei	ebbe	lavorato	voluto	dormito
noi	avemmo	lavorato	voluto	dormito
voi	aveste	lavorato	voluto	dormito
loro	ebbero	lavorato	voluto	dormito

And with essere…

		ANDARE	CADERE	PARTIRE
io	fui	andato/a	caduto/a	partito/a
tu	fosti	andato/a	caduto/a	partito/a
lui, lei	fu	andato/a	caduto/a	partito/a
noi	fummo	andati/e	caduti/e	partiti/e
voi	foste	andati/e	caduti/e	partiti/e
loro	furono	andati/e	caduti/e	partiti/e

Examples

• Dopo che ebbe dormito, ricominciò a studiare.
  After he had slept, he started studying again.
• Si rilassò solo dopo che furono partiti.
  She relaxed only after they had gone.
• Dopo che ebbi lavorato 12 ore cadetti a terra.
  After I had worked for 12 hours, I fell to the ground.

Italian Tenses: The Future

There are two tenses to talk about the future in Italian: futuro semplice and futuro anteriore. As we already mentioned, however, we can also sometimes use the present to talk about the near future.

Futuro Semplice

This is the equivalent to the English future simple. It describes events and actions in the future and can also be used to express assumptions.

To form it, we remove the infinitive endings from the stem and add the future endings.

Notice that the conjugations of -ARE and -ERE are the same, while for -IRE the -e- changes into an -i-.

	LAVORARE	SCRIVERE	DORMIRE
io	lavorerò	scriverò	dormirò
tu	lavorerai	scriverai	dormirai
lui, lei	lavorerà	scriverà	dormirà
noi	lavoreremo	scriveremo	dormiremo
voi	lavorerete	scriverete	dormirete
loro	lavoreranno	scriveranno	dormiranno

Examples

• Scriveremo a Natalie tutte le settimane per sapere come sta.
  We will write to Natalie every week to know how she is.
• Dormirete a Milano venerdì sera?
  Will you sleep in Milan on Friday?
• Lavorerò tutto il fine settimana.
  I will work all weekend.

Futuro Anteriore

You can use the futuro anteriore to talk about an event that happens in the future before another future event.

It can also be used for expressing an assumption in the past.

To form it, use the future simple of the verb essere or avere followed by the past participle of the verb you are conjugating.

		LAVORARE	VOLERE	DORMIRE
io	avrò	lavorato	voluto	dormito
tu	avrai	lavorato	voluto	dormito
lui, lei	avrà	lavorato	voluto	dormito
noi	avremo	lavorato	voluto	dormito
voi	avrete	lavorato	voluto	dormito
loro	avranno	lavorato	voluto	dormito

And with essere…

		ANDARE	CADERE	PARTIRE
io	sarò	andato/a	caduto/a	partito/a
tu	sarai	andato/a	caduto/a	partito/a
lui, lei	sarò	andato/a	caduto/a	partito/a
noi	saremo	andati/e	caduti/e	partiti/e
voi	sarete	andati/e	caduti/e	partiti/e
loro	saranno	andati/e	caduti/e	partiti/e

Examples

• Sarò già partito quando arrivi.
  I will have already left when you arrive.
• Daria è in ritardo, avrà dormito fino a tardi.
  Daria is late, she has probably overslept.
• Dov’è Ugo? Sarà andato a casa?
  Where is Ugo? Has he gone home?

Italian Tenses in the Subjunctive Mood

The congiuntivo (subjunctive mood) is used to express uncertainty, for example in hypothetical sentences, together with the condizionale, which we will see just below.

It also goes with specific verbs that usually express an opinion (pensare, credere, sembrare, etc.) and with specific expressions and conjunctions (sono contento che… – sebbene… etc.)

Present

The present of the subjunctive mood is used in subordinate clauses that follow a verb in the present indicative, is usually introduced by che (that/which) and expresses a simultaneous or posterior event/action.

Here are the conjugations of the congiuntivo presente for the lavor-ARE, scriv-ERE and dorm-IRE regular verbs.

	LAVORARE	SCRIVERE	DORMIRE
che io	lavori	scriva	dorma
che tu	lavori	scriva	dorma
che lui, lei	lavori	scriva	dorma
che noi	lavoriamo	scriviamo	dormiamo
che voi	lavoriate	scriviate	dormiate
che loro	lavorino	scrivano	dormano

Examples

• Voglio che lavoriate fino alle 17.
  I want you to work until 5pm.
• Penso che lei scriva spesso a Giulia.
  I think she writes to Giulia often.
• Sembra che dormano.
  It looks like they’re sleeping.

Passato

The past subjunctive is also found in subordinate clauses that follow a verb in the present indicative, but it expresses an event/action that happened before the main clause.

Here’s its conjugation; it is formed by the present subjunctive of the verb essere or avere followed by the past participle of the verb you are conjugating.

		LAVORARE	VOLERE	DORMIRE
io	abbia	lavorato	voluto	dormito
tu	abbia	lavorato	voluto	dormito
lui, lei	abbia	lavorato	voluto	dormito
noi	abbiamo	lavorato	voluto	dormito
voi	abbiate	lavorato	voluto	dormito
loro	abbiano	lavorato	voluto	dormito

And with essere…

		ANDARE	CADERE	PARTIRE
io	sia	andato/a	caduto/a	partito/a
tu	sia	andato/a	caduto/a	partito/a
lui, lei	sia	andato/a	caduto/a	partito/a
noi	siamo	andati/e	caduti/e	partiti/e
voi	siate	andati/e	caduti/e	partiti/e
loro	siano	andati/e	caduti/e	partiti/e

Examples

• Sebbene siate partiti in orario, siete arrivati in ritardo.
  Even though you left on time, you arrived late.
• Penso che tu non abbia dormito abbastanza stanotte!
  I think you did not sleep enough last night!
• Spero che il pacco non sia caduto, è fragile.
  I hope the parcel did not fall, it is fragile.

Imperfetto

The congiuntivo imperfetto (imperfect subjunctive) is used in subordinate clauses following an indicative past tense and expresses contemporaneity or posteriority. It is also used in hypothetical sentences.

It also must be used with certain verbs (pensare, credere, sembrare,…), expressions (mi dispiace che…) and conjunctions (prima che, sebbene,…).

As you will see below, the congiuntivo imperfetto often has a double ‘s’: it’s a good way to recognise it and remember its conjugation!

	LAVORARE	SCRIVERE	DORMIRE
che io	lavorassi	scrivessi	dormissi
che tu	lavorassi	scrivessi	dormissi
che lui, lei	lavorasse	scrivesse	dormisse
che noi	lavorassimo	scrivessimo	dormissimo
che voi	lavoraste	scriveste	dormiste
che loro	lavorassero	scrivessero	dormissero

Examples

• Pensavo che oggi lavorassi!
  I thought you worked today!
• Se scrivesse bene, si riuscirebbe a leggere.
  If she wrote well, it could be readable.
• Se dormissero meno la mattina avrebbero tempo per andare a fare una passeggiata.
  If they slept less in the morning, they’d have time to go for a walk.

Trapassato

The congiuntivo trapassato (past perfect subjunctive) is used in subordinate clauses following a past tense in the indicative mood (e.g. indicativo imperfetto). It expresses something that happened before the verb of the main clause; it is also useful to form hypothetical conditional sentences that express impossibility.

It is formed by conjugating essere or avere in the congiuntivo imperfetto (see above) followed by the past participle of the verb.

		LAVORARE	VOLERE	DORMIRE
io	avessi	lavorato	voluto	dormito
tu	avessi	lavorato	voluto	dormito
lui, lei	avesse	lavorato	voluto	dormito
noi	avessimo	lavorato	voluto	dormito
voi	aveste	lavorato	voluto	dormito
loro	avessero	lavorato	voluto	dormito

And with essere…

		ANDARE	CADERE	PARTIRE
io	fossi	andato/a	caduto/a	partito/a
tu	fossi	andato/a	caduto/a	partito/a
lui, lei	fosse	andato/a	caduto/a	partito/a
noi	fossimo	andati/e	caduti/e	partiti/e
voi	foste	andati/e	caduti/e	partiti/e
loro	fossero	andati/e	caduti/e	partiti/e

Examples

• Se ti fosse caduta la bottiglia si sarebbe rotta di sicuro.
  If you had let the bottle fall, it would have broken for sure.
• Se aveste dormito ieri oggi sareste in forma.
  If you had slept last night, you’d be ok today.
• Pensavo che fossero già partiti, invece sono ancora a casa.
  I thought they had already left, but they’re still at home.

Italian Tenses in the Conditional Mood

The conditional mood (condizionale) is used to express an event or situation that will happen only if one or more conditions are met. These are called conditional clauses. We have two tenses in the conditional: present and past.

Present

The condizionale presente is used to express wishes and after a hypothetical clause. It is also often employed as a sign of politeness when asking or ordering something.

	LAVORARE	SCRIVERE	DORMIRE
io	lavorerei	scriverei	dormirei
tu	lavoreresti	scriveresti	dormiresti
lui, lei	lavorerebbe	scriverebbe	dormirebbe
noi	lavoreremmo	scriveremmo	dormiremmo
voi	lavorereste	scrivereste	dormireste
loro	lavorerebbero	scriverebbero	dormirebbero

Examples

• Scriveresti questo per me per favore?
  Would you write this for me, please?
• Lui non lavorerebbe mai se potesse.
  He would never work if he could.
• Dormirei fino a tardi oggi…
  I would (like to) sleep until late today…

Past

The condizionale passato usually comes after a hypothetical clause to express the impossibility of it. It is also used to express the ‘future in the past’ (have a look at the examples!).

It is formed by conjugating the auxiliary essere or avere in the present conditional, followed by the past participle of the main verb.

		LAVORARE	VOLERE	DORMIRE
io	avrei	lavorato	voluto	dormito
tu	avresti	lavorato	voluto	dormito
lui, lei	avrebbe	lavorato	voluto	dormito
noi	avremmo	lavorato	voluto	dormito
voi	avreste	lavorato	voluto	dormito
loro	avrebbero	lavorato	voluto	dormito

And with essere…

		ANDARE	CADERE	PARTIRE
io	sarei	andato/a	caduto/a	partito/a
tu	saresti	andato/a	caduto/a	partito/a
lui, lei	sarebbe	andato/a	caduto/a	partito/a
noi	saremmo	andati/e	caduti/e	partiti/e
voi	sareste	andati/e	caduti/e	partiti/e
loro	sarebbero	andati/e	caduti/e	partiti/e

Examples

• Sarei andata a fare la spesa se l’avessi saputo.
  I’d have gone grocery shopping if I had known.
• Pensavo che sarebbero partiti alle 9.
  I thought they would leave at 9.
• Lei avrebbe voluto lavorare, ma non la lasciarono.
  She would have worked, but they didn’t let her.

Italian Tenses in the Imperative Mood

The imperative mood only has one tense: the imperativo presente.

As this mood is used to address someone and give orders and instructions, it can only be conjugated in the 2nd person singular and plural:

	LAVORARE	SCRIVERE	DORMIRE
(io)	–	–	–
(tu)	lavora!	scrivi!	dormi!
(formal Lei)	lavori!	scriva!	dorma!
(noi)	–	–	–
(voi)	lavorate!	scrivete!	dormite!
(Loro)	–	–

Examples

• Dormite, è tardi!
  Sleep, it’s late!
• Per favore Cristina, lavora su questo progetto oggi.
  Please, Cristina, work on this project today.
• Scrivete questa frase sui vostri quaderni…
  Write this sentence down in your notebooks…

Italian Tenses: Infinite Moods

The infinite moods are the infinito (infinitive), gerundio (gerund) and participio (participle). These do not go with personal pronouns directly, but are used to form other verbal forms. They all have one present and one past tense.

Let’s have a look at them!

Infinito, Participio, Gerundio

• The infinito presente is the non-conjugated form of the verb (this is how you find verbs in the dictionary): lavorare, scrivere, dormire.
  The infinito passato is formed by the infinitive form of essere or avere followed by the past participle of the verb you want to use. It is used after certain prepositions, like per (for), or expressions like dopo (after).

LAVORARE	CADERE	DORMIRE
avere lavorato	essere caduto	avere dormito

• The gerundio presente is used to form the progressive form with the verb stare. (i.e.: stavo dormendo; stai lavorando?; etc.)

LAVORARE	CADERE	DORMIRE
lavorando	cadendo	dormendo

• The gerundio passato is a compound tense formed by the verbs essere or avere in the present gerund and the past participle of the main verb. It is used in adverbial subordinate clauses to indicate the anteriority of a completed action.

LAVORARE	CADERE	DORMIRE
avendo lavorato	essendo caduto/a/i/e	avendo dormito

• The function of the participio presente nowadays is that of a noun or an adjective. It is almost never used as a verb. It can sometimes replace a relative clause.

LAVORARE	SCRIVERE	DORMIRE
lavorante	scrivente	dormente/dormiente

• The participio passato on the other hand is very important: as we mentioned throughout the text, it is used to form compound tenses and the passive form. It can also be used as an adjective.

Be careful, many regular verbs can have an irregular past participle!

LAVORARE	CADERE	DORMIRE
lavorato	caduto	dormito

Italian Tenses – Summary

Indicativo
Presente (studio) Imperfetto (studiavo) Passato remoto (studiai) Futuro (studierò)	Passato prossimo (ho studiato) Trapassato prossimo (avevo studiato) Trapassato remoto (ebbi studiato) Futuro anteriore (avrò studiato)
Condizionale
Presente (studierei)	Passato (avrei studiato)
Congiuntivo
Presente (che io studi) Imperfetto (che io studiassi)	Passato (che io abbia studiato) Trapassato (che io avessi studiato)
Imperativo
Presente (studia!)

Infinito
Presente (studiare)	Passato(aver studiato)
Participio
Presente (studiante)	Passato (studiato)
Gerundio
Presente (studiando)	Passato (avendo studiato)